Los investigadores, del Technion, Instituto Israelí de Tecnología y la Universidad de Tel Aviv, desarrollaron un método para reparar los daños de la médula espinal basado en la tecnología de tejidos y la implantación de células madre, tomadas de la membrana de la mucosa oral de la boca cerca de las encías. Las ratas recuperaron la sensación y el control de sus extremidades inferiores.

El daño de la columna vertebral puede provocar parálisis irreversible como resultado del daño de las células nerviosas responsables de la comunicación entre los nervios.
A pesar de que se ha logrado un progreso significativo en la rehabilitación y en otras áreas, como los trasplantes neuronales y la ingeniería de tejidos, los efectos de una médula espinal totalmente cortada nunca se han revertido antes.

"En el pasado, los científicos han logrado rehabilitar y lesionar la médula espinal utilizando células madre", dice la profesora Shulamit Levenberg. "Pero esta es la primera vez que las células madre restauran la sensación en los miembros y la capacidad motora compleja, incluida la marcha rápida, de manera significativa, en tan solo unas pocas semanas".

Los investigadores utilizaron tejidos extendidos para conectar los dos extremos delineados de la médula espinal de las ratas y produjeron nuevas células madre para restablecer la sensibilidad y la función motora.

La investigación involucró cuatro etapas principales: en primer lugar, aislaron las células madre de la boca, seleccionándolas porque son confiables y fáciles de producir, dijo la profesora Levenberg.

La segunda etapa se realizó con ingeniería de tejidos desarrollada por ella misma.
Las células madre se colocaron en un armazón tridimensional, una especie de esqueleto hecho de materiales orgánicos sobre los cuales se puede desarrollar el tejido. Este arnazón guía la dirección del crecimiento de las células madre y las neuronas y le da al tejido su equilibrio adecuado entre flexibilidad y rigidez.

La tercera etapa utiliza la investigación del Prof. Daniel Offen: infundir a las células factores de crecimiento que los conducen a proteínas secretas que respaldan la producción renovada de neuronas.

La cuarta etapa, después de que los tejidos diseñados estén listos, es implantarlos. Sesenta días después, el armazón se degrada y desaparece. Las ratas comenzaron a caminar normalmente otra vez, incluso sin entrenamiento o rehabilitación, dijo Levenberg.